Pourquoi la Lune s'éloigne de nous de 3,8 cm par an

Les astronautes d'Apollo ont laissé sur le sol lunaire des panneaux couverts de rétroréflecteurs. Depuis, des observatoires envoient un tir laser vers ces miroirs et mesurent le temps de retour du faisceau. La précision atteint le centimètre.

Le verdict est constant : la Lune s'éloigne de 3,8 centimètres par an. Ce n'est pas une fuite, c'est un échange d'énergie.

La Lune soulève deux bourrelets d'eau sur la Terre. Mais notre planète tourne plus vite que la Lune n'orbite, si bien que la rotation entraîne ces bourrelets légèrement en avance sur l'axe Terre-Lune. Cette masse décalée tire la Lune en avant sur son orbite.

Accélérée, la Lune monte sur une orbite plus haute. Freinée en retour, la Terre allonge ses journées d'environ 1,8 milliseconde par siècle. Les coraux fossiles du Dévonien confirment ce ralentissement : leurs stries de croissance indiquent une année de près de quatre cents jours.

Le phénomène dépend beaucoup de la forme des océans. Aujourd'hui, la disposition des bassins amplifie les marées ; par le passé, avec d'autres continents, le recul a parfois été plus lent.

À très long terme, la Lune paraîtra trop petite pour couvrir le Soleil : les éclipses totales disparaîtront, remplacées par des anneaux de feu. Nous vivons, sans le savoir, dans la fenêtre de quelques centaines de millions d'années où le hasard des tailles rend l'éclipse parfaite possible.